한영원 기자 · 오주은 인턴기자(서울대 중어중문학과 졸업) · 입력 2026.08.31. 21:00 · 업데이트 2026.09.01. 20:42

“안으로 들어갈수록 천장이 낮아지니 조심하세요.”

지난 25일 오후 너비 2m, 높이 2m 정도 되는 어두운 터널에 노란색 안전모 차림으로 들어선 외국인 관광객 45명이 가이드의 안내에 일제히 몸을 숙였다. “북한군이 남한을 침투하기 위한 목적으로 만든 곳”이라는 설명에 이들은 터널 내부 벽과 천장을 신기하다는 듯이 둘러보며 약 300m가량을 걸었다.

이곳은 경기 파주시 장단면에 있는 제3땅굴. 1978년 발견된 북한의 남침용 땅굴로, 서울과 52㎞ 떨어진 거리에 있다. 이날은 비무장지대(DMZ) 투어를 신청한 외국인 관광객들이 가이드와 함께 제3땅굴을 찾았다. 이날 투어에 참여한 핀란드인 관광객 카이사 힘베리(38)씨는 “이제껏 해보지 못한 특별한 경험을 해보고 싶었다”며 “분단이 낯선 제게 DMZ 투어는 흥미로운 선택이었다”고 했다.

이처럼 외국인 관광객들 사이에서 DMZ 투어의 인기가 다시 높아지고 있다. DMZ는 1953년 7월 27일 정전 협정에 따라 군사분계선을 기준으로 남북이 각각 2㎞씩 후퇴해 설정한 완충 지대다. 군사 활동이 금지되어 있기 때문에 관광객들은 이곳에 있는 제3땅굴, 도라전망대, 임진강 등을 직접 방문해 둘러볼 수 있다.

코로나를 기점으로 DMZ를 찾는 외국인 관광객이 잠시 줄었지만, 최근 다시 증가하는 추세다. 파주시에 따르면 DMZ 투어 관광객은 2020년 8186명까지 줄었다가 2024년 44만2110명, 2025년 53만223명으로 5년 만에 64배 늘었다. 그중 외국인 관광객이 차지하는 비율은 2020년 14%(1145명)에서 지난해 77.2%(40만9296명)로 크게 늘었다. 현재 DMZ를 찾는 관광객 10명 중 약 8명은 외국인인 셈이다.

지난 25일 DMZ 투어에서 만난 외국인 관광객들은 ‘분단’을 간접 체험할 수 있다는 점을 매력으로 꼽았다. 한국을 처음 방문했다는 영국인 관광객 크리스 헨리(33)씨는 “(한국의) 분단 사실은 알고 있었지만 구체적인 역사를 몰라 DMZ를 직접 체험해 보고 싶었다”며 “한국에서만 할 수 있는 경험이라 외국인들에게는 꼭 가봐야 할 곳으로 소문이 났다”고 했다. 케이팝과 한국 드라마에 대한 관심으로 한국을 찾았다는 프랑스인 관광객 로미(23)씨 역시 “파리에서는 군인을 볼 일이 거의 없었는데, 공항도 아닌 곳에서 군인이 여권을 확인하는 게 신기했다”며 “특별한 기억으로 남을 것 같다”고 했다.

전문가들은 한국을 찾는 관광객 규모 자체가 늘고 있기 때문에 DMZ 투어에 대한 수요 역시 증가할 가능성이 크다고 전망했다. 이훈 한양대 국제관광대학원 교수는 “해외 언론에서도 북한 문제를 지속적으로 보도하면서 서구권에선 한국을 방문하면 DMZ에 가봐야 한다는 인식이 형성됐다”며 “방한 관광객 자체가 늘어나고 있는 만큼 외국인 관광객 유입이 계속 늘어날 가능성이 높다”고 했다.

실제로 지난해 방한 외국인은 1894만명으로 코로나 직전이던 2019년 1750만명을 넘어 역대 최대치를 기록했다.

※ 이 기사는 조선일보의 허락을 받아 게재했습니다. 기사의 저작권은 조선일보에 있습니다.