파주=김윤정 기자 · 입력 2026-10-16 07:00:02 · 주간동아 제1560호(p40~41)

버스가 멈추자 소총을 멘 군인 1명이 올라탔다. 웅성이던 버스 안이 조용해졌다. 군인이 버스 통로를 따라 걸으며 여권을 하나씩 확인하는 동안 외국인 관광객들은 그를 신기하다는 듯 바라봤다. 10월 13일 오전 7시 반 서울지하철 2호선 시청역 앞에서 출발한 비무장지대(DMZ) 투어 버스가 경기 파주시 통일대교 검문소에 닿은 오전 10시 35분 풍경이다. 버스를 채운 30명 가운데 기자를 제외한 29명이 모두 외국인이었다. 웨일스에서 온 관광객 찰리 씨(27)는 “민간인은 들어갈 수 없는 특별한 곳이라 늘 와 보고 싶었다”며 눈을 반짝였다.

K팝, K-컬처에 끌려 한국 찾았다가 DMZ까지

DMZ를 찾는 외국인 관광객이 늘고 있다. DMZ는 1953년 정전협정에 따라 군사분계선에서 남북이 각각 2㎞씩 물러나 설정한 완충지대다. 파주시에 따르면 DMZ 투어 관광객은 2020년 8186명에서 지난해 53만223명으로 5년 새 약 65배 늘었다. 이 가운데 외국인은 40만9296명으로 전체의 77.2%를 차지했다. 2020년 1145명, 14%에 그쳤던 것과 비교하면 비중이 5배 넘게 커졌다.

1997년부터 외국인 대상 DMZ 투어를 운영해온 코스모진여행사 관계자는 “예전엔 단체관광객이 중심이었다면 최근엔 온라인 여행 플랫폼으로 직접 예약하는 20, 30대 개인 여행객이 많아졌다”며 “K팝이나 K-컬처에 관심이 있어 한국을 찾았다가 DMZ까지 오는 경우가 많다”고 말했다. 그는 이어 “북미·유럽·호주인 관광객은 꾸준하고, 최근엔 아시아인 관광객도 늘고 있다”고 덧붙였다.

투어는 임진각에서 출발해 망원경으로 북한을 바라볼 수 있는 도라전망대, 1978년 발견된 북한의 남침용 땅굴인 제3땅굴을 차례로 돈다.

이날 만난 관광객들은 DMZ 투어를 찾은 이유로 가까이에서 북한을 들여다볼 수 있기 때문이라는 점을 꼽았다. 페루에서 온 레슬리 씨(36)는 “땅굴이 북한과 500m 떨어져 있다고 들었다”며 “이렇게 가까이 갈 수 있다는 점이 인상적이었다”고 말했다. 입구에서 노란 안전모를 받아 쓰고 낮은 자세로 걷던 그는 땅굴 벽을 타고 물이 흘러내리자 손을 뻗어 만져보기도 했다.

가까이서 들여다보는 북한

개성공단과 DMZ 내 대성동 마을, 기정동 마을 방향으로 설치된 도라전망대 망원경 앞에 선 관광객들은 한참 동안 렌즈에서 눈을 떼지 못했다. 한 관광객은 “건물만 보일 줄 알았는데 북한 군인이 움직이는 것까지 보인다”며 소회를 밝혔다. 그는 자리를 비켜주면서 다음 사람에게 “렌즈를 움직이지 말고 그대로 보라”고 당부하기도 했다.

외부에 알려지지 않은 북한 주민의 삶에 대한 궁금증도 이들을 투어로 이끌었다. 노르웨이에서 온 마르테 굴베크 씨(27)는 “그들이 어떻게 사는지 항상 궁금했다”며 “탈북민의 이야기를 들을 수 있다는 점 때문에 이 투어를 골랐다”고 밝혔다.

이날 버스 안에서 진행된 북한이탈주민과의 질의응답 시간에도 관광객들 질문이 끊이지 않았다. 한 사람의 질문이 끝나기 무섭게 다음 손이 올라갔다. “북에 남은 가족은 처벌받지 않나요” “남한에 와서 적응할 때 뭐가 제일 힘들었나요” “그럼 지금 국적은 어디예요. 무국적인가요, 남한인가요” 등을 물었다.

투어에 앞서 미리 공부를 하고 온 이들도 있었다. 베네수엘라에서 온 엘리아스 씨(36)는 “영화 ‘공동경비구역 JSA’를 보고 왔다”고 말했다. 이스라엘에서 온 오멜라 씨(27)는 “북한에 관심이 많아 김 씨 일가에 대해 미리 유튜브로 예습했다”고 전했다.

이날 DMZ에서 한국인 관광객을 찾기는 쉽지 않았다. 제3땅굴 주차장에 선 관광버스 15대에서 내린 이는 대부분 외국인이었다. 통일촌 한 상점 직원은 기자가 한국말을 하자 “한국말이 들려서 놀랐다”며 “여긴 거의 외국인만 온다”고 말했다. 노르웨이에서 온 올라프 울스테인 씨(27)는 “투어에 참여한 사람이 다 나 같은 외국인이더라”며 “여행을 가면 유적지를 찾아다니지만, 정작 자국 역사에는 다들 무심해지는 것 같다”고 말했다.

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